Термин «американские горки» используется в России потому, что в виде, близком к современному, они были впервые сконструированы в США и получили там очень широкое распространение. Американские горки были разработаны и запатентованы изобретателем Джоном Тейлором (John G. Taylor) под названием «Наклонная железная дорога» (Inclined Railway) и впервые открыты в Кони-Айленде в 1884 году. Однако более известно имя ЛаМаркуса Эдна Томпсона (LaMarcus Adna Thompson), который запатентовал более 30 инноваций, относящихся к американским горкам, и построил несколько десятков горок в Соединённых Штатах.
Самым старым упоминанием о горках считается увлечение катанием на санях в зимнее время в России в XVII веке. Ледяные горки, построенные по указу Петра I под Санкт-Петербургом, имели высоту примерно 25 м и угол наклона около 50°. Екатерина II была настолько увлечена ледяными горками, что приказала построить их для личного использования на территории царской резиденции. Существует несколько мнений относительно того, кто первый предложил оборудовать сани колёсами. Некоторые историки полагают, что впервые такие горки появились при Екатерине II в садах Ораниенбаума в 1784 году. Множество других историков утверждают, что это произошло во Франции. В Париже в 1812 году были открыты Les Montagnes Russes à Belleville, что переводится как «Русские горки в Бельвилле». Вагонетки этих горок были оборудованы колёсами, которые фиксировались в рельсе и обеспечивали безопасность при больших скоростях. Первый замкнутый трек был создан, скорее всего, по английскому проекту в 1846 году. Одноместная вагонетка перемещалась по замкнутой траектории круглой формы диаметром 4 м.
В 1827 году горнодобывающая компания Summit Hill в Пенсильвании сконструировала 14-километровую железную дорогу, использующую силу тяжести для перемещения угля от места добычи в место отгрузки. К 1850-м годам так называемая «гравитационная дорога» (Gravity Road) предоставляла возможность искателям экстремальных ощущений «прокатиться с ветерком» за 50 центов за поездку. Используя эту идею, ЛаМаркус Эдна Томпсон спроектировал горку, открывшуюся в 1884 году в Кони-Айленде. Пассажирам необходимо было самостоятельно подняться на верх платформы, откуда они съезжали вниз в вагонетках, похожих на скамейки. Проехав около 180 м, состав поднимался на вторую платформу, после чего переставлялся на обратный путь, и пассажиры съезжали обратно. Такая конструкция в скором времени была заменена на замкнутую дорогу овальной формы. В 1885 году Филлип Хинки представил публике дорогу замкнутой траектории, в которой использовался автоматический подъёмник.
| 
