В древнем Китае в роли будильников применялись градуированные палочки из смеси смолы и опилок, к которым ниткой привязывался грузик. Палочка поджигалась, и когда она догорала до нитки, груз падал на металлическую подставку.
В древней Греции похожие устройства применялись к водяным часам.
Механический будильник построил американец Леви Хатчинс в 1787 году. Устройство звонило только в 4:00. Будильник, который можно настроить на любое нужное время, запатентовал в 1847 году француз Антуан Радье (фр. Antoine Redier; ссылка неправа.).
Фирма Westclox предложила в 1908 будильник «Биг-Бен». В нём роль колокола играл весь корпус часов, из-за чего звук будильника был очень громким.
В США за время Второй мировой войны накопилась ощутимая нехватка будильников, рабочие часто опаздывали. Поэтому Управление США по регулированию цен в 1944 году в качестве исключения разрешило часовым компаниям вернуться к гражданской продукции.
Продолжают разрабатываться устройства, позволяющие надёжно разбудить человека. В них пытаются решить две проблемы: как заставить спящего среагировать (заспанный человек склонен игнорировать звонок) и как сделать, чтобы хозяин снова не лёг спать, отключив будильник. В ход идут различные игры (бросить будильник об стену, поймать убегающий будильник, решить головоломку…) Одно из таких устройств получило Шнобелевскую премию-2005.
Одно из новейших изобретений — будильник определяет у спящего фазы сна и будит человека в определённый момент. Согласно проведённым исследованиям в медицинских учреждениях (ссылки на европейские организации и), самочувствие человека очень сильно зависит от момента пробуждения. По заверениям изобретателей, если будить человека в точно подобранный момент, он проснётся даже от лёгкой вибрации, и будет чувствовать себя отдохнувшим.
| 
