Предшественниками фортепиано были клавесины и изобретённые позднее клавикорды. Их недостатками были быстро затухающий звук, что мешало игре legato, и постоянный уровень громкости, что исключало одно из важных выразительных средств музыки — динамику (изменение громкости).
Механика современного фортепиано была изобретена итальянским мастером Кристофори в конце XVII века (официальная дата — ок. 1709 г.), в его конструкции молоточки находились под струнами. Инструмент был назван gravicembalo col piano e forte, — пианофорте — а впоследствии закрепилось название фортепиано.
Изобретение Кристофори положило начало развитию механики английской системы. Другие виды механики были разработаны Мариусом во Франции (1716) и Шрётером в Германии (1717—21). Себастьян Эрар изобрёл механику двойной репетиции, которая позволяла извлекать звук при быстром повторном нажатии с полухода клавиши. В механике английской системы такое повторение было возможно лишь при полном поднятии клавиши.
В России фортепианное дело было прежде всего связано с Петербургом. Только в XVIII веке там работало свыше 50 фортепианных мастеров. На развитие фабричного производства фортепиано первой половины XIX века повлияла деятельность первого российского фортепианного фабриканта, поставщика императорского Двора английского мастера Г.Фаверьера, немецких мастеров И.-А.Тишнера, К.-И.Вирта, А.-Х.Шрёдера, И.-Ф.Шрёдера и, с 1840 г., бельгийца Г.-Г.Лихтенталя. На сегодняшний день известны имена более 600 фортепианных мастеров, работавших в России до революции 1917 г. Этими исследованиями занимается фортепианный мастер С.-Петербургской консерватории, кандидат филологических наук Сергеев М. В.
В середине XIX века в Германии открылись фабрики Ю.Блютнера, К.Бехштейна, в США — Стейнвей и сыновья, долгие годы не имевшие себе равных.
В XX веке появились принципиально новые инструменты — электронные пианино и синтезаторы, а также особая форма звукоизвлечения — подготовленное фортепиано.
Первое музыкальное произведение, написанное специально для фортепиано, появилось в 1732 г. (соната Лодовико Джустини). Однако в массовом порядке композиторы начали ориентироваться на фортепиано, а не на клавесин, сорока-пятьюдесятью годами позже, во времена Гайдна и Моцарта.
| 
