Первые упоминания о гаечном ключе в Европе встречаются в XV веке. Однако широкое распространение гаечные ключи получили только в XIX веке. Одной из первых на производстве гаечных ключей специализировалась фирма Маузер. Сейчас невозможно определить авторство изобретения гаечного ключа. В XIX—XX веках зарегистрировано множество патентов на разные модели ключей. Самые первые модели разводных ключей с переставляемыми губками были изобретены Эдвином Бердом Баддингом (англ. Edwin Beard Budding), а модель раздвижного ключа (т. н. «французский») изобрёл и запатентовал Ле Руа-Трибо в 1837. Петтер Йохансон в 1892 модифицировал разводной ключ, добавив в конструкцию червяк, такой ключ долгое время назывался «шведским». Поскольку существовало большое количество конструкций и патентов на разные типы ключей, никакой классификации изначально не придерживались. Только в конце XIX — начале XX веков окончательно наметилось разделение стандартов ключей на метрическую и дюймовую системы.