Диацетилморфин был впервые синтезирован в 1874 году Алдером Райтом, английским химиком, работавшим в медицинской школе при госпитале Св. Марии в Лондоне.
В качестве лекарственного средства от кашля диацетилморфин разрабатывался немецким химиком Феликсом Хоффманном и был выпущен немецкой фармацевтической компанией Bayer AG в 1898 году под торговой маркой «героин». Считается, что название «героин» происходит от слова heroic — «героический». Препарат продавался как успокаивающее при кашле и как не вызывающая привыкания замена морфию (морфину). Этому способствовало то, что героин вызывает относительно спокойную эйфорию с минимальными отклонениями в поведении и интеллекте (при условии его недолгого использования). С 1898 по 1910 год героин продавался как замена морфина и лекарство от кашля для детей. Позже было обнаружено, что героин конвертируется в морфин в печени.
В течение ряда лет врачи не замечали опасности использования героина. В конечном счёте было обнаружено, что некоторые пациенты употребляли большие количества героиносодержащих средств от кашля. В 1913 году «Bayer» приостановил производство героина. В США всесторонний контроль использования опиатов был установлен в 1914 году Актом о налоге на наркотики (англ.). Он разрешал использование героина только в медицинских целях. В 1924 году федеральный закон США сделал любое использование героина незаконным. В мире же с 1925 по 1930 годы было продано 34 тонны препарата.
С 1920 по 1930 годы героин в ряде стран применялся для заместительной терапии у больных, страдающих морфиновой и кокаиновой наркоманиями В немецких (ФРГ) аптеках героин можно было купить до 1971 года.
В настоящее время ни одна фирма мира не производит и не продаёт героин как лекарственное средство— легально он производится и продаётся только для исследовательских целей или использования в паллиативном лечении (для облегчения страданий больного) и в очень небольших количествах такими, например, химическими корпорациями, как Sigma-Aldrich. В частности, в каталоге «Fluka» (компания, входящая в вышеуказанную корпорацию) стоимость 5 мг героина составляла 41,7 евро (каталог за 2005—2006 годы).
| 
