Первые стиральные машины представляли собой деревянный ящик с подвижной рамой.

Первая стиральная машина, запущенная в серийное производство, была создана в 1874 году Уильямом Блэкстоуном, у неё был ручной привод. В Европе первые стиральные машины начали производить немцы в 1900 г. Современные машины с электрическим приводом появились в 1908. Механизация труда практически привела к исчезновению профессии прачки. В 1949 в США появилась первая автоматическая стиральная машина.

Активаторные стиральные машины
 

Машиной активаторного типа называется стиральная машина c наличием активатора - вращающегося вала с лопастями или диска, обеспечивающего перемешивание при стирке.

Особенностью стиральных машин такого типа является низкое пенообразование, поэтому порошки для ручной стирки также подходят для использования в машинах активаторного типа.

Основа конструкции стиральной машины активаторного типа — ёмкость из нержавеющей стали или пластмассы. Верхняя часть (для загрузки белья) — съёмная или откидная крышка. На дне или в нижней части одной из стенок находится активатор — пластмассовый плоский круг или вал с выступами — лопастями. Ось активатора выходит из бака, приводится в движение электродвигателем.

Водоём для стирки в Этыре в г. Габрово

Активаторные машины советского периода, как правило, имели вертикальный бак рабочей из алюминия или нержавеющей стали ёмкостью до 30 литров размерами примерно до 400х400х600 (высота) мм, с дном в форме полуокружности. На одной из плоских стенок по оси полуокружности дна располагался активатор (чаще всего выполненный из бакелита) диаметром около 200 мм, приводимый через ремённую передачу конденсаторным электродвигателем, расположенным под баком. Управление включало в себя механическое реле времени на 15 минут (с задаваемой точностью до 1 минуты), автоматически включающее электродвигатель попеременно в разных направлениях через паузы. Также (на более поздних моделях) отдельно могла регулироваться мощность двигателя (2 или 3 «режима» стирки). Верхняя часть (с задней стороны), как правило, оснащалась устройством ручного отжима (два прорезиненных валика, нижний из которых вращался ручкой аналогично мясорубке, а прижим верхнего валика к нижнему регулировался винтом, расположенным сверху). После стирки (или полоскания) бельё подавалось между валиков отжима, при вращении ручки вода стекала в бак, а отжатое бельё выходило из валиков в задней части машины. Слив воды, как правило, был ручным (конец шланга слива закреплялся в верхней части бака, чтобы не применять клапан).

В 80-х годах большее распространение получили машины в пластмассовом корпусе в форме куба стороной около 500 мм, выпускаемые под марками «Фея», «Золушка» и т.д., с активатором большого диаметра, расположенным на дне бака. Электродвигатель и элементы управления (реле времени) располагались на скосе одного из углов бака. Верхняя крышка (также пластмассовая) была съёмной, устройства отжима не имелось. Преимуществом машины была возможность меньшей загрузки (от 10 л воды), а ее малые размеры и масса позволяли убирать ее после завершения процесса стирки.

В настоящее время активаторные машины представлены на рынке в виде моделей малой ёмкости — на 5-7 литров воды, размером чуть больше ведра, по конструкции аналогичные описанной «Фее», с названием «Принцесса».

В связи с применением активаторных машин получили распространение также центрифуги — отдельные устройства для отжима белья (продаются до сих пор). В некоторых моделях активаторных машин центрифуга была встроена (вторая крышка в корпусе).

Музейный экспонат. Американская стиральная машина 1927 года фирмы Maytag
Достоинством активаторных машин является относительная простота конструкции. К недостаткам следует отнести большой расход воды (и моющих средств) из-за необходимости жидкой среды для работы активатора и невозможность автоматизации стирки (отсутствие отжима и подогрева воды в баке). Недостатком большинства моделей советского периода являлась низкая электробезопасность.

Автоматическая стиральная машина (СМА)
 
Автоматическая машина характеризуется минимальным участием человека в её работе. Обычно она имеет постоянное подключение к электросети, водопроводу и канализации, поэтому для стирки необходимо только загрузить вещи, засыпать моющее средство и выбрать программу стирки.

Устройство

Большую часть объёма машины занимает бак. Бак препятствует неконтролируемому растеканию воды или моющего раствора в процессе работы машины. Вода подаётся в бак через наливное отверстие и откачивается из бака при помощи насоса. Бак с помощью пружин и амортизаторов закреплён в корпусе машины.

Внутри бака на подшипниках вращается барабан. Ось барабана, чаще всего, ориентирована горизонтально. Вращение барабана обеспечивает стирку или отжим вещей. Поскольку барабан обычно загружен неравномерно, при вращении его с большой скоростью возникает сильная вибрация. Поэтому бак с барабаном закрепляются внутри машины не жёстко, а с помощью пружинной подвески. На той же подвеске закрепляется и электродвигатель. Двигатель вращает барабан либо непосредственно, либо через ремённую передачу. Боковая поверхность барабана содержит большое число отверстий для свободного втекания и вытекания воды и рёбра для увеличения интенсивности стирки.

Барабаны машин с фронтальной загрузкой центральносимметричны, поэтому у них меньше вибрации при отжиме. Барабаны машин с вертикальной загрузкой в области дверц тяжелее, чем в других местах, многие производители эту разницу в весе не балансируют, из-за чего у них повышены вибрации при отжиме, что приводит к преждевременному износу подшипников барабана. В машинах с вертикальной загрузкой без доводчика дверц до люка приходится доводить барабан до люка, вращая его руками, при этом из-за острых краёв отверстий на барабане у некоторых производителей («Эврика-3») барабан срезает подушечки пальцев как тёрка.

Для загрузки и выгрузки вещей в барабане имеется отверстие диаметром около 30 см. У машин с вертикальной загрузкой отверстие находится на цилиндрической поверхности барабана и закрывается крышкой с запирающим устройством. У машин с фронтальной загрузкой отверстие находится в основании цилиндра, а напротив него находится сложной формы резиновая манжета, не позволяющая воде вытекать из бака. У машин обоих типов присутствует дверца, которая закрывает доступ в бак во время работы машины. В целях безопасности эта дверца блокируется специальным блокировочным устройством или термозамком.

На корпусе машины имеется специальный лоток (кювета) для моющего средства. Из кюветы моющее средство смывается внутрь машины специально подаваемой для этого водой.

Для автоматической работы машины она также содержит ТЭН, датчик температуры (основной и аварийные), датчик уровня воды, насос слива воды, клапан подачи воды и модуль управления.

Классы стирки, отжима и энергопотребления стиральной машины

Самими лучшими считаются машины класса «A+» и «A++», они максимально бережно выстирают белье и сэкономят электроэнергию. Европейским сообществом принята шкала степени эффективности стирки от «A» до «G», где «F» и «G» — самый низкий уровень, «C», «D» и «E» — средний, буквы «A» и «B» говорят о бережном отношении к тканям. Этими же буквами обозначаются классы отжима. Если же опираться на количество оборотов при отжиме, то здесь есть такие варианты: от практически сухого белья при 1600 оборотов/минуту до влажного при отжиме на 400-х оборотах. Большинство стиральных машин имеет переключатель числа оборотов отжима, поэтому здесь стоит учесть, что отжим на высоких оборотах эффективен для махровых тканей (полотенец, халатов), в то время как для нежных тканей лучше всего выбрать минимальное количество оборотов. Класс энергопотребления показывает степень экономичности модели - от низкого «A» до высокого «G». Класс «A» подразумевает при стирке хлопкового белья при полной загрузке, температуре входящей воды 15 (±2 градуса) и температуре стирки 60 градусов по Цельсию потребление стиральной машиной электроэнергии меньше 200 Вт·час на 1 кг белья.