Впервые водяные знаки появились в Болонье (Италия) в 1282 или 1283 году. Производители бумаги применяли их тогда и позже для идентификации своей продукции, а также на почтовых марках, банкнотах и других государственных документах для защиты от подделки.

Основополагающую работу о водяных знаках на почтовых марках написал в 1866 году французский филателист Жак Амабль Легран.

Методика производства

Эгутёр (дендироль или ровнитель) — лёгкий валик, покрытый материалом, похожим на оконную сетку, на которой нанесён рельефный рисунок.

Слабые линии дают вплетённые проволочки, которые идут параллельно оси эгутёра (дендироля), а толстые линии создаются цепными проволочками, проходящими по окружности для крепления вплетенных проволочек к эгутёру снаружи. Поскольку цепные проволочки размещены с наружной стороны вплетённых проволочек, они сильнее вдавливаются в отливаемую бумажную массу, в силу чего их оттиск получается более толстым по сравнению с линиями, оставляемыми вплетёнными проволочками.

Такое рельефное тиснение переносится на отливаемую бумажную массу, сжимая и уменьшая её толщину на данном участке. Поскольку эта часть листа с рисунком становится тоньше, она пропускает больше света и поэтому кажется светлее окружающей бумаги. Если эти линии отчётливы и параллельны, и (или) при наличии водяного знака, то такая бумага называется бумагой верже. Если линии выглядят как сетка или малоразличимы, и (или) при отсутствии водяного знака, то она называется веленевой бумагой. Данный метод называется методом филиграни.

Другой метод производства водяного знака называется методом тиснения сетки. Тиснённый водяной знак, впервые использованный в 1848 году, даёт глубину тонов и изображение в оттенках серого. Вместо применения проволочной сетки, покрывающей эгутер, такой водяной знак создаётся рельефными участками на собственной поверхности эгутера.

Водяной знак очень полезен при исследовании бумаги, поскольку его можно применять для датировки, установления размеров, товарных знаков и места нахождения производителя бумаги, а также её качества.

Заметность водяных знаков значительно варьируется: некоторые легко заметить невооружённым глазом, чтобы обнаружить другие — нужно определённое исследование. Можно положить марку рисунком вниз в ванночку с чёрным дном и нанести несколько капель очищенного бензина. Также разработаны разные средства для обнаружения водяных знаков, например, жидкость для водяных знаков, которая смачивает бумагу, не повреждая её.
 
Включение идентификационного кода в цифровой музыкальный, видео файл, изображение или иной файл называется цифровым водяным знаком.

Водяные знаки на почтовых марках

В филателии водяной знак является ключевым элементом марки и часто является характеристикой, отличающей простую марку от раритета. «Классическим» водяным знаком на марках является маленькая корона, звезда, полумесяц, лебедь, бычья голова или другой национальный символ, которые ставились либо однократно на каждой марке (простые водяные знаки), либо сделаны сплошным рисунком по всему листу марок (многократные водяные знаки). Водяные знаки применялись практически повсеместно на марках XIX века и начала XX века, но вышли из употребления и на современных марках встречаются нечасто.

Некоторые типы тиснения, например «крест в овале» на ранних марках Швейцарии, напоминают водяной знак, поскольку бумага в этих местах тоньше, но легко различаются по наличию более острых кромок по сравнению с обычным водяным знаком.

Многие страны продолжают наносить водяные знаки на свои марки в силу традиции, хотя необходимости в этом нет по причине современной высокой технике изготовления марок.

Водяные знаки на банкнотах

На банкнотах крупного номинала водяной знак зачастую повторяет основной рисунок, чаще всего портрет на лицевой стороне.

На купюрах мелкого номинала водяные знаки обычно простые, в виде геометрического рисунка (чтобы не удорожать производство), или же их вообще нет.